Factores Ecológicos

(Notas para el Módulo de Factores Ambientales, IPL)

En unidades anteriores hemos aprendido que el ecosistema tiene diversos componentes, algunos vivientes y otros no vivientes. A los primeros hemos llamado factores bióticos y a los segundos factores abióticos.

En las áreas de producción agrícola se trabaja con ecosistemas modificados por el ser humano desde una perspectiva productiva que debe considerar la importancia del medio natural para la sostenibilidad de sus actividades y otras que dependan de los recursos naturales y la calidad ambiental en dicho medio.

En esta unidad sobre “factores ecológicos” visualizaremos las principales relaciones que existen entre los cultivos agrícolas y los principales factores bióticos y abióticos que inciden sobre su desarrollo y sobre la producción de servicios de abastecimiento aprovechables por el ser humano a partir de la cosecha.

I.                  Factores Climáticos

Se conoce como clima el estado promedio de las condiciones atmosféricas en un lugar determinado. Comprende una serie de fenómenos como la humedad del aire, las lluvias, la temperatura, la radiación solar y otros factores, los cuales inciden significativamente en el desarrollo de los cultivos agrícolas.

Entre los principales elementos del clima importantes para la producción agrícola se encuentran:

Temperatura

Es la medición en grados de la cantidad de energía calórica acumulada en el aire. La temperatura influye sobre la fotosíntesis, la respiración, la transpiración, así como en absorción de agua y nutrientes por la planta. De tal manera, tiene consecuencias perceptibles sobre el crecimiento y la producción. 

Las plantas cultivadas tiene un rango de temperatura óptima para producir en la cantidad y calidad apropiadas, a los niveles de eficiencia necesarios para que la actividad sea viable. A pesar de ello, generalmente tienen un nivel mayor o menor de tolerancia a temperaturas extremas dependiendo de la especies y de la gradualidad en los cambios.

Por otra parte, la temperatura es importante para la conservación de los productos cosechados, los cuales generalmente deben mantenerse en frío. En nuestro país todavía existe poco control en la cadena de frío de los productos, lo que se reporta en pérdidas post-cosecha frecuentemente mayores que las registradas en la fase productiva.

Finalmente, en climas cálidos los pastos suelen ser de menor calidad debido a una mayor producción de fibras que afecta la digestibilidad, dificultando su consumo por los animales, que tienden a ser menos productivos que en climas frescos.

Precipitación

La precipitación es el agua que desciende sobre la superficie de la tierra en forma líquida o sólida. En el caso de los climas tropicales como el de nuestro país, generalmente las precipitaciones son en forma líquida, a través de las lluvias. La distribución de las lluvias y la cantidad que cae difieren entre regiones, facilitando que crezcan y se adapten diferentes tipos de vegetación. La precipitación se mide en milímetros de lluvia (mm), equivalente a un litro (1 lt) de agua caída en una superficie de un metro cuadrado (1 m²). Si esto lo llevamos a la escala de una hectárea, determinamos que cada mm de lluvia representa 10,000 lts de agua por hectárea.

Existen cultivos más apropiados para climas húmedos y otros que prefieren los secos, si bien estos últimos generalmente han mostrado mayores rendimientos cuando se les agrega cierta cantidad de agua. En este sentido es importante considerar que los niveles productivos esperados de cualquier especie en los agroecosistemas suelen ser mayores que los que originalmente presentan en sus hábitats naturales.

Por otra parte, unas especies son más o menos resistentes que otras a condiciones de sequía. Si existe poca disponibilidad de agua, la profundidad y extensión del sistema radicular determinará la capacidad de las plantas para sobrevivir dada su posibilidad de obtener agua de niveles profundos del suelo. De tal manera, un árbol de aguacate o de zapote estará más propenso a resistir la sequía que una planta de ají o bien de habichuela.

No solamente las características botánicas de una planta y la precipitación de la zona donde se encuentra determinan la cantidad de agua disponible para ella. Una gran parte del agua que cae puede evaporarse, perderse por escorrentía o descender a estratos inferiores del suelo por percolación sin que la planta tenga posibilidad de aprovecharla. Asimismo, dependiendo de la existencia de fuentes alternativas de agua se pueden instalar sistemas de provisión de agua para los agroecosistemas donde el agua sea insuficiente para los cultivos, sea todo el año o bien durante la estación seca. Las condiciones del suelo vinculadas sobre todo a sus características físicas también pueden ser limitantes, como se detallará en los próximos capítulos.

Luz solar

La  intensidad y la duración de la luz solar en el día es importante para la producción agrícola debido a que las funciones vitales en las plantas dependen de la fotosíntesis. En las zonas tropicales como la República Dominicana, donde el fotoperíodo dura en promedio 12 horas por día y la insolación entre 6 y 7 horas, las plantas tienden a contar con las condiciones de luminosidad óptima para un rápido y apropiado desarrollo, si bien las exigencias en este sentido varían de una especie a otra.

Humedad del aire

La humedad es la cantidad de vapor de agua presente en la atmósfera y tiene diversos efectos sobre las plantas. Por un lado, este factor guarda relación con la pérdida de agua por la planta y el suelo, que será mayor a medida que la humedad del aire sea menor. Por otro lado, las condiciones de alta humedad favorecen la aparición y el desarrollo de enfermedades.

En el manejo poscosecha, la humedad influye sobre la conservación de los productos, incluyendo las semillas, que pierden su poder germinativo si se almacenan en lugares húmedos.