Medio Ambiente: conceptos introductorios*

Cristino Alberto Gómez

1.1  Medio Ambiente

Es el conjunto de elementos de origen natural y artificial que existen en un lugar y momento dado e inciden sobre la vida del ser humano, la sociedad y el futuro de las generaciones.

1.2  Ecología

Generalmente los organismos no viven aislados, sino que se asocian con otros organismos de la misma especie o de especie diferente.

La ecología es la rama de la biología que se encarga del estudio de las interrelaciones de los seres vivos entre ellos y con su ambiente.

1.3  Población

Una población es el conjunto de los diversos organismos de la misma especie que viven en un lugar determinado, en un momento dado, y que se reproducen entre ellos. Cada población constituye una unidad biológica integrada por sus miembros de diferentes sexos, edades, características intraespecíficas. Los límites y la estructura de la población son definidos por el incremento o la disminución de los miembros. El incremento ocurre por nacimiento o inmigración y la disminución por muerte o emigración.

1.4  Hábitat

El hábitat es el área ocupada por una población y que reúne las condiciones para el desarrollo de la misma.

1.5  Biocenosis

Una comunidad o biocenosis es el conjunto de todas las poblaciones de plantas y animales que conviven en el mismo ambiente.

1.6  Biotopo

El área de condiciones uniformes donde conviven las poblaciones de plantas y animales que conforman una comunidad o biocenosis se llama biotopo.

1.7  Ecosistema

El ecosistema es la unidad biológica funcional que incluye el biotopo y la biocenosis. Es decir, se entiende por ecosistema la unidad biológica compuesta por los organismos que cohabitan en un área dada y el ambiente físico donde viven. Los ecosistemas constituyen el más elevado nivel de organización de los seres vivos.

1.7.1        Componentes de los ecosistemas

Los ecosistemas están compuestos por factores bióticos y abióticos, como se pudo comprender más arriba.

                                      i.      Factores bióticos

Los factores bióticos son todos los seres vivos de un ecosistema. Incluyen al ser humano, la fauna, la flora y las interrelaciones entre ellos.

Los factores bióticos se organizan de acuerdo con su nivel trófico:

a.      Autótrofos o productores: son capaces de producir sus propios alimentos, pues sintetizan materiales orgánicos complejos a partir de sustancias inorgánicas simples. De éstos los más comunes son los fotótrofos (algas verdes y plantas), los cuales usan la energía solar para a partir del agua, los nutrientes esenciales y el dióxido de carbono generar compuestos complejos como los carbohidratos, proteínas y lípidos.

Foto: Fuente externa

b.      Heterótrofos: subsisten gracias al consumo de células, tejidos y desechos de otros organismos. Se alimentan, pues, de los autótrofos, de quienes indirectamente obtienen la energía solar. En esta categoría caben dos grupos:

-          Fagótrofos o macro-consumidores: generalmente son animales y consumen parcial o totalmente el cuerpo de otros organismos. Aquí se agrupan los herbívoros, los carnívoros y los omnívoros.

-          Sapótrofos o micro-consumidores: normalmente bacterias y hongos, absorben materia en descomposición de organismos muertos y liberan nutrientes inorgánicos que pueden ser aprovechados por los autótrofos.

Como puede comprenderse, la cadena trófica es un ciclo en el cual nada está de más y nada se pierde, manteniendo un equilibrio.

                                    ii.      Factores abióticos

Los factores abióticos son aquellos componentes que no poseen vida pero intervienen en el ecosistema. Estos incluyen:

a.      Factores abióticos físicos: son los componentes no vivos fundamentales de un ecosistema, que sustentan sus comunidades, por ejemplo: luz solar, temperatura, vientos, lluvia, altitud y latitud.

b.      Factores abióticos químicos: incluyen el suelo y las concentraciones de oxígeno y dióxido de carbono. El suelo posee reservas de materiales orgánicos sintetizados por los factores bióticos (lípidos, proteínas, carbohidratos, azúcares), agua y minerales esenciales para el funcionamiento de la vida. El oxígeno y el dióxido de carbono son de gran importancia para la interrelación de los seres vivos, siendo componentes clave en los procesos de fotosíntesis y respiración.

1.7.2        Servicios de los ecosistemas

Los ecosistemas proveen al ser humano diferentes tipos de servicios mediante los procesos y condiciones que presenta, sustentando de ese modo la vida humana. Estos servicios son de cuatro tipos:

                                               i.      Servicios de abastecimiento: se refiere a los bienes que se pueden extraer directamente del ecosistema y que tienen utilidad para satisfacer necesidades humanas, incluyendo: agua potable, madera, frutas, leña, miel, etc.

                                               i.      Servicios de regulación: se refieren a beneficios indirectos que se pueden obtener de los ecosistemas, por ejemplo: control de la contaminación, regulación de desastres naturales, control de la erosión, purificación del agua.

                                             ii.      Servicios culturales: son beneficios intangibles y no materiales que las personas aprovechan de los ecosistemas, por ejemplo: turismo, crecimiento espiritual, recreación, aprendizaje.

                                           iii.      Servicios de apoyo: son necesarios para la generación de los demás servicios. Por ejemplo: ciclos de nutrientes, formación de suelos, producción de materia orgánica por los autótrofos, etc.

1.7.3        Tipos de ecosistemas

De manera general, existen tres tipos de ecosistemas principales:

                                               i.      Ecosistema acuático: está compuesto por los organismos que se desarrollan en el agua, su ambiente e interrelaciones.

                                             ii.      Ecosistema terrestre: comprende la interacción de los organismos en la superficie de la tierra, llamada biósfera. Los organismos más numerosos en estos ecosistemas son los insectos.

                                           iii.      Ecosistema aéreo: muchas veces tratado como parte del ecosistema terrestre, se considera un tipo de ecosistema de transición, pues ningún organismo habita en el aire permanentemente.

*Notas para el curso de "Factores Ambientales", Especialidad Producción Agrícola, Instituto Politécnico Loyola.